RESTO.BAR - Brussels

Do not feel impressed by what could seem a trivial name, the Resto.Bar has nothing of a normal restaurant or bar.

Rather, this trendy place with small Jackson Pollock-like paintings on the brick walls, round bubble lights and rolled cylidrical menus in changing colours, develops an innovative, international and fusion cuisine whose main concept is to serve everything in glass containers, either it be glasses, jars, test tubes, jam pots, etc.

The restaurant, which opened 4 years ago and which is managed by Caroline, proposes a menu divided in five sorts of food, each of which has a completely different personality and taste : starter (made of 4 different finger food composed by the chef and changing every week), fraîcheurs (with compositions made of vegetables, cheeses, mushrooms, etc.), pâtes (pasta), inédits (dishes made either with fish or meat), and after (desserts such as the 'panacotta printemps' or the 'choc show').

However, in order to have a good idea of the different sort of treats, the best option is to go for a menu combining 3 different types of food : a fraîcheur (i.e., the 'Tralala', a tasy composition with eggplant and white cheese in the bottom of the glass, mmmh !), a pâtes (i.e., 'Les Diamants Noirs', penne with white truffle and red coloured cheese !), and an inédit (i.e., the not-so-classic 'Tuna burger').

If you go there during the lunch time, a lighter version of two compositions (instead of three) will be also proposed : either a fraîcheur and a pâtes or a pâtes and an inédit, or a fraîcheur and an inédit).

The service is always ready to help and to try to adapt the menu to the customer preferences and needs.

My female tablemates pointed out that the atmosphere gives the restaurant a predominant ladies' touch which makes the place an ideal one for a true girls night out (even if boys enjoying the music and the food did not seem to be spending a boring night either !)

Resto.Bar is a place to taste and discover!

http://www.restopointbar.be/

DE LA VIGNE A L'ASSIETTE - Brussels

I have always been a fan of this restaurant (which has been wisely kept far away from the routes of 'fashion' restaurants the city is excelling at these recent days) since the very first time I went there for a business dinner some years ago.

The place, which combines a hint of high quality fine French cuisine with an austere, simple, clean and somewhat cold atmosphere (go there better with friends than in couple), is perfect to appreciate the wide range of tastes and textures.

'De la Vigne à l'Assiette' is a place that offers a great deal of knowledge, perfectionism, detail in the dish, perfect cooking and tasty combinations. Always!

On the top of the project, a great duo made of Eric Van den Bergen (the cook, the one who writes the menus) and Eddy Dandrimont (1st sommelier of Belgium in 1995, a true wine lover who proposes plenty of interesting things) has been a compact one since the restaurant first opened more than ten years ago.

On the dishes side, the menu is renewed on a regular basis, but it's always delicious, really. The last one to date highlights treats such as "Langoustines douces des profondeurs rôties et asperges vertes gratinées au parmesan, sauce bisque", the "Filet de bar grillé, vinaigrette aux herbes et pointes vertes", the l'"Agneau de lait des Pyrénées et haricots coco Tarbais à la tomate séchée".

Small downside: a certain rush to serve and remove plates (perhaps to ensure a perfect coordination between the service at the table and the kitchen) and, in my view, too much routine in the waiter's management of the tables may have led to a loss of spontaneity between the customer and the service (which sadly has a final impact - even if a non-deserved one though - on the overall image of the restaurant itself!).

However, this should not be a deterrent to enjoy this great address, whose customers will head home waiting to go back to the restaurant again.

In relation to wine, the menu includes great classic names, but without forgetting the small denominations of origin coming a bit from everywhere. Everybody agrees (so do I) that the ratio quality / price / discovery of new stuff is perfectly balanced here. In addition, the restaurant organizes regular wine tastings and sells wine in the restaurant too (on demand).

Do not feel astonished if you see a Commissioner of the European Commission, a MEP, the CEO of a big multinational company, or a known Belgian politician / musician... dining opposite your table because... it might perfectly be the case !

The restaurant still receives prizes and awards from time to time.

http://sites.resto.com/delavignealassiette/

Rating : 7.1/10

ARAUCANA - Brussels

To talk about "Araucana" (name given to a local no-tail hen whose eggs are somewhat blue/green and to a conifer from Chili) is to talk about Adela Baraquett Jorat, a formet Chilean trade unionist (now aged 80 and sometimes still present in the restaurant to dance with the customers!) whose leftist ideas brought her to a forced exile to Europe during the Pinochet regime.

Fully covered with press articles, masks from the early civilizations, photos, and other colourful stuff, the walls of Araucana perfectly witness the history, the people and the way of life of both Chili and the rest of South America.

Although one should primarily go to this informal restaurant to have fun, to feel that the world is a place where everybody could live in harmony with the rest of human beings, that values such as respect and conviviality are not necessarily outdated in our times, and to remember that values have nothing to do neither with the age nor with the tough living conditions one might have had in life, no visitor should miss the opportunity to taste the home-made "ceviche" (Chilean national dish), the "empanadas" and the steaks (Argentinian beef).

Please be advised that nobody visiting this folkloric place will be able to go back home without listening a genuine live compilation of the best South American hits of all times from Peruvian José, who confirms with no hesitation that "all women in the world are beautiful, even those who are not".

Note: 5.4/10

Articulo dedicado a Rodrigo, a quien espero ver de nuevo pronto, quizas en su pais.

LA CUEVA DE CASTILLA - Bruselas

Cuando Gemma, persona de gran humanidad y de valores asentados con la que además comparto apasionantes y animados debates literarios, me comentó que había probado una de las mejores paellas de las que se acuerda en el corazón del barrio de Schaerbeek, simplemente relativicé.

Pensé que después de tanto tiempo fuera de España, quizás demasiado, nuestro paladar podría estar dando síntomas inequívocos de aceptar cualquier arroz más o menos bien resuelto con algún guisante descolorido y alguna que otra gamba congelada de decoración.

Pero me equivoqué. Y mucho!

De hecho, empecé a ser consciente de que me equivocaba en el preciso instante en que Roberto, cuya amabilidad y apurada noción del servicio eficiente y de la calidad parecen no tener límites, me aconsejó - durante la reserva por teléfono - que si algún comensal quería arroz (paella incluída), avisara 20 minutos antes de llegar. Buena señal.

Cuando llegué al restaurante pude comprobar el resultado: arroz de grano perfecto y en su punto, buena textura y consistencia, gambas bien cocidas, guisantes sabrosos, marisco muy apetecible, buen pollo, cantidad generosa pero sin excesos, y lo más importante, la sensación general de estar recuperando parte de los sabores con los que crecimos, aquellos que compartimos con la familia en la playa los días de verano, y que algun día quedaron guardados en la memoria.

Pero paellas a parte, los amigos que probaron la fideuá, igualmente de excelente factura, salieron gratamente satisfechos y con ganas de aconsejar este dignísimo ejemplo de la España culinaria a todo su entorno. A juzgar por las risas, también parecian contentos y animados los comensales de las mesas de nuestro alrededor...

Pero alguien que leyera este artículo podría llevarse a engaño pensando que "La Cueva de Castilla" es un sitio de paellas y fideuás. Nada más lejos de la realidad!

En este restaurante acogedor y elegante abierto hace 12 años y gestionado por los hermanos Ponte - Roberto en el comedor y Javier en la cocina - y que practica una cocina clásica pero abierta a nuevas propuestas, también estan presentes, aparte de las entradas como la bandeja de jamón pata negra cortado a mano, la "dorada al horno al sofrito de tomates y anchoas al Jerez", la "zarzuela de pescado", el "arroz negro con chipirones", el "filete de cochinillo envuelto con una capa de aceitunas negras y lentejas al chorizo", el "filete de cordero al ajo con pimientos del piquillo y vino Albariño", la "fabada asturiana", etc.

Y para terminar, chupitos para todos los gustos y humores: melón, anís, manzana verde, avellana, etc.

A destacar también que "La Cueva de Castilla" aparece en el Gault et Millau (desde 2006) y en la Guía Michelin (desde 2008).

http://www.cuevadecastilla.be/

Nota: 7.8/10

LA TUPIÑA / AU COMESTIBLE – Bordeaux, France

La découverte de cette magnifique institution gastronomique à la cuisine régionale bordelaise s’est produite tout à fait par hasard, juste après le déroutement et ultérieur atterrissage à Bordeaux de l’avion qui devait m’emmener de Bruxelles à Bilbao pour y passer un week-end.

Crée en 1968 par Jean Pierre Xiradakis, « La Tupiña » (« chaudron » en basque), est sans nul doute une de ces institutions gastronomiques éparpillées dans le monde qui, définissant et résumant à elle seule toute la palette de sensations et de saveurs d’un terroir bien défini, finit par en devenir une ambassadrice, l’ambassadrice de la cuisine du sud-ouest français, de son goût, de son savoir-faire, de l’authenticité, des textures des produits, et de la complexité qui exige d'en bien travailler leur noblesse tout en assurant la simplicité des exécutions.

Mais si une visite à « La Tupiña » vaut déjà bien le détour à Bordeaux, il en va de même pour « Au Comestible », épicerie datant de 1920 (ouverte toujours dans nos jours) qui partage la cuisine avec le frère du trottoir d’en face (ce qui oblige à des multiples voyages ‘assiettes en main’ de Marie-Pierre dont le sourire, l’accueil, la sympathie, les conseils, la connaissance, et l’amour pour le métier font partie intégrante de l’identité de ces temples culinaires).

Avant de commencer, Marie-Pierre nous propose un assortiment de chou-fleur, de radis, d’olives, une baguette entière (à couper avec les mains), un petit verre d’huile de Crète, et un Lillet – apéritif local à base de vin et d’écorces d’orange qui est de plus en plus apprécié.

Déjà dans les plats, nous commençons par les « Cèpes en persillade », simple, savoureux, très bonne option pour saisir les textures de l’excellent Château Lestrille Capmartin (Bordeaux Supérieur 2003 – http://www.lestrille.com/) et inviter à ouvrir ses notes d’élégance.

A continuation, il est temps de passer à « la morue de Bègles (déjà présente en région bordelaise depuis 1830 – à savoir que le restaurant privilégie les poissions d’estuaire) dorée à l’huile d’olive et pommes de terre ‘Grenaille’ sautées » et « l’épaule d’agneau braisée dans son jus et ail en chemise », le tout accompagné d’une poêle d’haricots blancs, tomates et herbes et d’une assiette de frites au sel et au poivre.

Et comme desserts, les excellents « pruneaux à l’Armagnac », délicieux tout simplement.

Nous n’avons donc pas goûté la « lamproie » (poisson typique de la région bordelaise) au goût très spécial et certainement bizarre aux non habitués…

Finalement, il ne faut pas oublier que « La Tupiña » (http://www.latupina.com/) a fait l’objet de plusieurs mentions de reconnaissance telles le « Meilleur bistrot du monde » (International Herald Tribune, NY), « Restaurant de l’année » (Times, Londres), « The Best Bistrot in France » (Zachys Gazette, NY), et qu’il a été classé dans les 50 meilleurs restaurants du monde par le magazine britannique « Restaurant » ainsi que parmi les 10 restaurants au monde « qui jouent avec le feu » par le magazine américain « Gourmet ».

Mais évidemment, tout ça ne serait rien sans la phrase qui définit bien l’idéal qui se cache derrière « La Tupiña » (sortie du site) : « Tous ces honneurs ne doivent pas nous faire perdre la tête, notre ambition n’est pas de devenir un grand restaurant mais de donner du plaisir simplement et de rester ce que nous avons toujours voulu, un lieu « authentique ».

A savoir que le restaurant vend tout une série de livres sur « La Tupiña », la cuisine du sud-ouest, ses recettes, ses vins…

Evaluation : 8/10